美X-37B太空飞机打破718天在轨时间纪录，但它的任务是啥仍是个谜

据美国有线电视新闻网（CNN）27日报道，美国空军最神秘的X-37B太空飞机完成在轨道上第718天飞行，打破最长在轨纪录。X-37B项目已进行将近十年，但由于高度保密性，X-37B究竟在太空执行哪些任务，引发外界不少猜测。

神秘的X-37B

美国“太空”网站26日报道称，截至美国当地时间26日6时43分，X-37B已经打破了上次任务保持的连续飞行717天20小时42分钟的飞行纪录。

据CNN报道，目前在轨的X-37B太空飞机名为“轨道测试飞行器5”（OTV-5），2017年9月由美国太空探索技术公司（SpaceX）“猎鹰”9号火箭发射升空，正在进行的是第5次太空任务。

X-37B项目已进行将近十年。第一架X-37B太空飞机于2010年4月起飞，在太空飞行224天后于当年12月返回地球，此后，任务时间一次比一次长，第二次、第三次任务时间分别为468天和675天。这次OTV-5打破的，正是此前第4次太空任务中OTV-4的飞行纪录。

X-37B吸引军事、天文爱好者关注，首先与其独特的设计分不开。

据美国“太空”网站报道，X-37B太空飞机长约8.8米，高约9.6米，翼展约4.6米。按照CNN的说法，X-37B是美国研发的一款新型空天往返载具，该太空飞机“看起来像微型航天飞机”，借助强大火箭力量垂直发射进入轨道，然后脱离轨道执行任务。当任务完成后，它们“俯冲回地球、降落在跑道上——就像一架商用飞机或即将着陆的航天飞机那样”。

其次则是由于X-37B项目的高度保密性：X-37B太空飞机的飞行任务处于高度保密，当X-37B太空飞机在轨飞行时，美国军方也不会公布其飞行位置。X-37B太空飞机飞过时，就像一颗中等亮度的恒星在天空中移动，以至于不少天文爱好者努力追逐其踪迹。

美国空军发言人威廉·罗素（William Russell）表示，目前任务没有确切结束日期，“飞机在完成所有目标后将会返回地球”。而至于目标是什么，则处于严格保密状态。罗素还表示，这些太空飞机还被设计用来进行“实验”，任务结束后，“可以返回地球，并在地球上进行检查”，而“实验”内容同样属于机密。

外界对X-37B项目知之甚少。目前所知道的是，军方正在利用这些飞机，开发可以重复使用的航天技术。在X-37B的任务简报中，美国空军如此粗略写道：“X-37B的主要目标有两个：验证未来可用于太空领域的可重复使用的航天器技术；进行一些可回到地球并在地球上进行验证的实验。”

该名官员补充说：“该项目正在测试的技术包括：先进的制导、导航和控制系统，热保护系统，航空电子，高温结构和密封装置，可重复使用绝缘材料，轻型电机飞行系统，先进推进系统，先进材料，以及自主轨道飞行、再入和着陆。”

充满猜测

X-37项目具有一段不短的历史。

据“太空”网站报道，X-37项目始于1999年，由美国国家航空航天局（NASA）启动，最初计划开发两种不同的飞行器。2004年，NASA将X-37研发项目转交给美国国防高级研究计划局，从此该项目成为机密项目。2006年，空军宣布将开发自己的X-37飞行器，并将其命名为X-37B或OTV。

“太空”网站称，美国空军至少有两架X-37B，两架都是由波音公司制造。

“太空”网站指出，尽管OTV-5飞行天数仍在增加，但与其他飞行器相比，太空飞行持续时间纪录仍相差甚远。地球观测和通信卫星通常可以运行5年或更久，行星探测器也是如此。例如，NASA的“好奇号”探测器已经探索火星超过7年，“旅行者号”双探测器在发射40多年后，仍在星际空间探索中发挥重要作用。有报道称，X-37B项目的下一次任务OTV-6定在2019年12月。

由于有效荷载、飞行任务、轨道活动等处于保密状态，外界对X-37B不乏猜测。

有猜测称，X-37B飞机可能参与间谍活动或测试太空武器。不过，美国空军一直坚称，X-37B只是为未来航天技术进行测试，并在太空中进行试验。有专家认为，这些正在测试的技术中，有些可能是未来间谍卫星的传感器和其他设备。

尽管美国军方极少透露X-37B的性能和功用，但在今年7月的阿斯本安全论坛上，前美国空军部长希瑟·威尔逊进行罕见“剧透”，让不少军事、太空爱好者大为兴奋。

据美国Military网站7月23日报道，阿斯本安全论坛上，讨论太空态势感知和威慑时，威尔逊突然提起X-37B太空飞机，“它看起来像是美国国家航空航天局航天飞机的缩小版本，但却是无人驾驶”。威尔逊以“令人着迷”形容X-37B，因为“它可以在一个蛋形的轨道上运行，并以自身的动力在对手看不到的地球另一面进行机动变轨，因此很难预测轨迹。“我知道这会让对手抓狂，这真的让我很高兴，”威尔逊补充说。

哈佛-史密松天体物理中心天文学家和天体物理学家乔纳森·麦克道尔认为，威尔逊对X-37B运行轨迹的说法可能会揭示“与其轨道运行能力有关的秘密”。

美国智库安全世界基金会专家布莱恩·维登表示，X-37B的飞行高度很低，大气阻力明显，所以X-37B利用空气阻力与特殊外形来改变轨道的说法听上去很合理，“这种机动能力在时间与轨道上的变化会让对手极难侦测或预测其路径”。麦克道尔也表示，有时候这足以甩掉正在寻找飞船的敌人。

不过，维登也不乏担心。在他看来，俄罗斯和中国在竞相发展雷达和望远镜，许多国家也积极发展本国的全球商业航天工业。而X-37B的运行方式可能会让外界产生更多误解，甚至引起合作伙伴和盟友的担忧。维登说，“我认为，这将使人们对X-37B的使命产生更多误解，并可能导致国际社会更加担心这是某种武器平台，在就太空行为规范展开讨论时，这将给美国带来更多外交问题且不利于美国利益。”

今年7月，一位荷兰天文摄影家在拍摄太空景象时，首次拍摄到X-37B在轨飞行照片。而随着美国着手打造太空军，有关X-37B的讨论想必会越来越多。威尔逊公开发表的言论将使围绕X-37B的讨论更加有趣，“但是，有效载荷可能是主要的秘密，” 麦克道尔如此认为。

（注：本文所有观点仅代表作者本人，均不代表凤凰网国际智库立场）